삼국시대에 한반도에 불법이 전해진 이후에 기록상으로는 신라에서 '간등(看燈)'이란 이름으로 진흥왕(서기 551년)때에 전사한 장병을 위하여 외사(外寺)에서 7일 동안 설행(국가에서 행사를 주관하고, 국왕이 참여함)되었고 선덕여왕 때에는 황룡사에서 열렸다는 것 외에도 다수의 기록이 있는 것으로 보아 신라 이래로 국가차원에서 연등행사를 열어 왔음을 알 수 있다.

  고려시대에 들어서는 불교전래 이전의 토착의례와의 융화과정을 거치면서 국가적인 종교놀이 문화로 발전하였다.  '춘연등 동팔관(春燃燈 冬八關)' 이라하여 연등도감(燃燈都監)과 팔관보(八關寶)라는 행사 주관 기구를 두고 국가에서 직접 재원을 조달하고 주관하였다.  기록에 따르면 11월 15일에는 팔관회를, 2월 15일(후일 4월8일)에 풍년을 기원하면서 연등회를 개최하여 온 백성이 잔치를 베풀고 가무를 즐겼다고 하며 고려말기 공민왕 이후에는 많은 종류의 등을 만들어 각종 깃발로 장식한 등대(燈臺)에 등을 달아 온 누리가 연등일색으로 변한 저녁에 온 장안의 남녀노소가 함께 즐겼다고 한다.


 
  억불과 배불로 불교가 핍박받던 조선시대에 이르러 관청중심의 행사는 중지되었으나 민간에서는 민속행사로 남아 세시풍속으로 전승되었다. 연등을 공식적으로 인정하지는 않았지만 초파일에 연등 밝히기는 계속되어 왔다고 한다.  당시 야간에 통행금지가 있었으나 초파일 저녁만은 등석(燈夕)이라 하여 통금이 해제됐을 정도로 초파일 연등행사는 민간에 깊이 뿌리박혀 널리 유행되고 있었다.  고려시대부터 전해져 계속 행하던 풍습으로 초파일에 앞서 등을 만들기 위해 아이들이 종이를 잘라 등간(燈竿)에 매달아 기를 만들어 들고 장안을 돌아다니며 쌀이나 돈을 구하여 등 만드는 비용으로 쓰는 호기(呼旗)놀이가 성행하였다. 초파일의 낮에는 절에 가서 공양을 올리고, 저녁에는 집집마다 세운 등대에 자녀수대로 등을 밝혔다. 거리 곳곳에도 형형색색의 등을 달았으며 밤에는 온장안의 남녀들이 등을 들고 나와 불꽃바다를 이루었고, 등으로 거대한 산과같이 장관을 이룬 것을 구경하는 관등(觀燈)놀이를 즐겼다고 한다.   

  일제시대에는 서울시내에 곳곳(광화문통 광장, 조선은행 앞 광장, 장충단 3곳. 후에 경성부, 탑골공원으로 바뀜)에 꽃으로 장식한 탄생불을 모시고 관불(灌佛)을 하였으며 저녁에는 공양올린 등에 불을 켜고, 또한 등을 들고 흰 코끼리를 앞세워 종로-을지로-광화문을 도는 제등행진을 하였다.

  해방 후에는 조계사-종로4가-을지로-시청앞-안국동-조계사를 도는 제등행진을 하였으며 후에는 동국대-종로-조계사까지 제등행진을 하였다.  1975년부터는 초파일이 국가공휴일로 되었으며 1976년부터는 여의도광장-조계사에 이르는 제등행진을 하였다.

  불기 2540(1996)년 부터 연등축제로 이름을 붙이고 동대문 운동장 - 조계사에 이르는 제등행진을 비롯하여 불교문화마당, 어울림마당(연등법회), 대동(회향)한마당 등 행사가 추가되어 내국인은 물론 외국인 등 모두가 어우러지는 종합 축제로 바뀌어 오늘에 이르렀다.